蒼 ノ 覇 者 と 虹 霓 ノ 角
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| ８人のウェザーの騎士達が目指すスラム街の名は、アレグレシアという。 そのアレグレシアの背景に、神々しく鎮座する５０００メートル級の連なる山々が、レシア山脈である。 この雄大なレシア山脈を形成したのは、主に大規模な地殻変動による大地の隆起と、地殻に対するマグマの様々な影響による隆起であった。 つまりレシア山脈の多くの山は今も尚、火山活動中の活火山なのである。 実はアレグレシアに訪れた者の目に、真っ先に飛び込んで来る情景はレシア山脈だけではなかった。 スラム街に近付くにつれ、その巨大な姿を視界の中で顕にする情景こそが、アレグレシア巨石像と呼ばれる３体の巨大な石像である。 跪き両手を広げ天を仰ぐ３体の巨石像は、スラム街アレグレシアを囲むようにして、三方に据え置かれていた。 裸に腰布一枚のみという人間の容姿をした巨像は、男性と女性の姿をした像が２体、そして性別が不明であり頭部に２本の角を持つ像が１体である。 巨像の高さは優に１００メートルを超えるものであるが、長きに渡り修繕などが成されておらず、永い間で風雨にさらされ続け侵食した結果なのか、すっかりと朽ち果ててしまい所々が派手に崩壊してしまっていた。 巨石像のひび割れた隙間には、何処からか吹かれて運ばれて来た植物の種子が迷い込み根を下ろしている。 表面の至る所には苔が生え育ち、その趣は、まさに悠久の歴史を感じさせるものとなっているのであった。 そんな巨石像を臨むように広がる木原地帯の潤沢に生い茂る木の実や小枝が、ウェザーの騎士を背にした馬機の柔靭な鋼の脚に踏み潰される度に、歌うようにして乾いた音を上げている。 その軽快な音と混じるように聞こえて来たのは、エドゥワードのすぐ後ろ、隊の３列目を行く光陰の騎士の荘重な声であった。 「主よ、この場より直ちに帝都へと帰還される考えは？」 エドゥワードの事を主と呼ぶこの騎士は、ひと目で普通の人間では無い事が分かった。 金色の毛深い容姿と、鋭い牙や視覚に入った者を射殺さんとする眼光は、紛れもない狼の獣人そのものだ。 彼が光陰の騎士隊で先任騎士を務めているウルファザー・ダイスンであり、エドゥワードに一個人として仕える従者でもある。 ウルファザーの問い掛けにも、エドゥワードは首を傾げる事も無く淡々として答えた。 「いや、グロリアスやデッドライド卿が出張る程の大物案件だ。現場を見ておいた方がよかろう」 「承知致した」 ウルファザーの返事を耳にするエドゥワードは、少しの間を開けると渋い顔で続けて言った。 「正直、このまま手ぶらで帰るのがしゃくだって思いもあるがな・・・」 「・・・なるほど」 老練な風格を持つウルファザーは納得すると、軽く頷くのであった。 そして、先程から渋い表情で前を見据えていたエドゥワードが、ふと何かを思い出したようにデッドライドの背中へと視線を向けると、その背中に言葉を投げ掛けるのである。 「ところで、デッドライド卿。先程の話なんだが・・・」 「何の話でしょうか、殿下」 「英雄と称えられる貴卿に〈 ナイトランドの双璧 〉と言わせるなど、いったい何の浮世話だ？ いや、まるで大層な御伽話そのものではないか！？」 「ハッハハハ！ エドゥワード殿下、御冗談を！」 エドゥワードの言葉が余程に可笑しかったのか、デッドライドは遠慮も無しに大きく笑うと、続けて事の次第を簡素に述べるのである。 「出所はナイトメディアですよ。先の戦が〈 進撃の 「んぅ・・・、やはりナイトメディアであったか」 話の出所がナイトメディアだという事をエドゥワードは薄々気付いていたのだろう、やれやれと言った様子で灰色の溜息をつくのである。 様々な思惑を胸に秘めた数多の猛者や権力者が蠢くこの広大なナイトランドにおいて、双璧などと呼ばれる事がどれだけ大それた事であるのかを、皇族や貴族の中で生きるエドゥワードはよく分かっているのだ。 そんなエドゥワードが、デッドライドの胸中を探るようにして話を続ける。 「特にナイトメディアに関してだが、声高らかに知る権利だと主張し、それを盾にして自由にやり過ぎているのではないのか？〈 探訪騎士 〉がウェザーの各関係施設で、うろついている姿をよく目にしている」 ここ数年の間での行き過ぎた騎士組合の活動に、エドゥワードは苦言を呈するのであった。 探訪騎士というのは、良く言えば世の真理を追い求める事を生業としている騎士である。 入手した情報の内容によっては恨みを買う事も、権力者などにとっては邪魔者だとされ、命を狙われ事も度々あった。 そして、そんな取材の際には、危険地帯に赴く事や危険生物などと対峙しなければならない状況も多々あり、それなりの強さという力量が求められる職業騎士でもある。 ここ最近では、このような本来のあるべき姿が見失われ、人々の興味を引き、受けが良く話題になる事柄ばかりを追い掛ける傾向にあった。 何故ならそのような情報というのは、どのような世界においても金になるからである。 エドゥワードのように、ナイトメディアの今の有様に、懸念を示す者は少なくなかった。 そんなエドゥワードの懸念を真摯に受け止めたデッドライドが、自らの見解を口にするのである。 「超帝国騎士団とは違い、ウェザーでは大した規制も行っておりませんからな。騎士組合がこれだけ自由に動ける内は、ある意味まだこの国が正常に機能していると言う現れで宜しいのかと・・・」 「そのようなものか」 デッドライドの言葉にエドゥワードは、一理あるなとばかりに頷いた。 そしてデッドライドは、ウェザーとしてでなく個人として、既に対策を取っている事を伝えるのである。 「当然の事ながら、ナイトメディアの情報が世に出る前には監査機関による審査もありますし、何よりも騎士組合には私の手の者を何人か配属させおり、風物誌の責任者もその１人でございます」 「ほう・・・、それは手回しが良いな」 著名な貴族であり英雄であるデッドライドには、その人望もあって超帝国の様々な機関に協力者がいた。 そんな中でも騎士組合であるナイトメディアの存在を、デッドライドは非常に重要視しているのである。 どんな世界においても、情報を発信する組織と言うのは、民衆の思考をいとも簡単に奪い、捻じ曲げてしまう程の圧倒的な影響力を持っている。 その事をデッドライドは、よく理解しているのであった。 「公の情報を疑う者など僅かな数しかおりません。特にナイトメディアが発信する情報に至っては、人々への影響力が極めて大きなものですからな。この事は、ウェザーの存在を煙たがる天矢府や五超黒への良い牽制にもなるのかと。場合によっては、こちらがナイトメディアを利用するのも何ら難しい事ではありません」 「流石は、武勇智略に長けた名将と言った所か・・・」 一切の抜かりも無いデッドライドに対し、エドゥワードはただただ関心の念で一杯になるのであった。 そして、そんなエドゥワードの口からは、思わず本心が零れるのである。 「代々、超帝国騎士団の中枢を担う家柄の事もあるだろうが、願わくばデッドライド卿には、末永くウェザーに留まっていて貰いたいものだ」 「殿下、それは私も望むところですよ。本当に、ウェザーは自由でいい」 「ふっふ、少々自由過ぎる奴もいるがな」 そう言いながらエドゥワードは、隣の馬上で寝転がる、まさに自由の象徴へと視線を流すのである。 そこには蒼天が良く似合う自由人、目を瞑り気持ち良さそうに馬上で揺られるグロリアスの姿があった。 |
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